La comète interstellaire 3i/atlas a une chevelure riche en fer et en nickel

Découvert le 1er juillet 2025, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé, après l’astéroïde 1I/Oumuamua et la comète 2I/Borisov. Révélée comme une comète remarquablement active dès sa découverte, 3I/ATLAS a fait l’objet d’innombrables observations photométriques et spectroscopiques depuis le sol et l’espace. Elle suscite également un très grand intérêt du public, intrigué notamment par des fake news sur l’origine de cet objet venu d’un autre système planétaire. L’analyse spectroscopique détaillée dirigée par une équipe d’astronomes de l’ULiège, avec le Very Large Telescope (VLT) européen installé au Chili, indique que 3I/ATLAS est bien une comète révélant certaines caractéristiques et molécules similaires à celles que l’on trouve dans les comètes du système solaire. Mais 3I/ATLAS se distingue par une émission d’atomes de fer et de nickel exceptionnellement élevée dont l’origine est encore inconnue. Il a été suggéré que ces métaux présents dans la chevelure de la comète proviennent de la sublimation de composés organométalliques sous forme de glace à sa surface.

Damien Hutsemékers, Directeur de recherches FNRS, STAR Institute, ULiège

Emmanuel Jehin, Directeur de recherches FNRS, STAR Institute, ULiège Et al.

« Évolution pré-périhélie du rapport d’abondance NiI/FeI dans la chevelure de la comète interstellaire 3I/ATLAS. De valeurs extrêmes à valeurs normales », Astronomy & Astrophysics, février 2026.

(c) Image de la comète 3/I ATLAS prise avec le télescope TRAPPIST-Nord au Maroc (16 janvier 2026)